Cal tenir molta cura amb els hipopòtams durant els safari aquàtics efectuat des del campament Eagle Island Camp d'Orient Express, als afores de la Reserva d'Animals de Moremi, a Botswana. El hipopòtam comú és el tercer animal terrestre més gran del món en l'actualitat (després dels elefants i el rinoceront blanc). Poden viure en l'aigua o desplaçar-se per terra, i la seva densitat relativa els permet enfonsar i caminar o córrer sota l'aigua pel fons dels rius. Estan considerats com megafauna actual, però a diferència de la resta de la megafauna africana, s'han adaptat a una vida semiaquàtica en rius i llacs d'aigua dolça. Causa de la seva gran grandària, els hipopòtams són difícils de pesar en la naturalesa i la major part de les estimacions del seu pes en estat silvestre provenen d'operacions realitzades en els anys 1960. El pes mitjà per als mascles adults oscil · la entre 1500 i 1800 kg. Les femelles són més petites que els mascles, amb uns pesos mitjans d'entre 1300 i 1500 kg.9 Els mascles més vells arriben a pesos molt més grans, aconseguint almenys 3200 kg i en ocasions fins a 4500 kg. Els mascles sembla que creixen durant tota la seva vida, mentre que les femelles arriben el seu pes màxim al voltant dels vint anys d'edat. Mesuren entre 3,3 i 5,2 metres de llarg inclosa la cua, d'uns 56 cm, i aproximadament 1,5 m d'altura fins a les espatlles. El rang de mesures del hipopòtam comú se superposa amb les del rinoceront blanc, la utilització de mètriques diferents fa que resulti difícil establir quin d'aquests dos animals és el major animal terrestre després dels elefants. Tot i ser uns animals d'aspecte rabassut, amb el seu gran tors en forma de barril, en terra poden córrer més ràpid que un ésser humà. Les estimacions de la seva velocitat en cursa varien de 30, 40, o fins a 50 km / h; només pot mantenir aquestes altes velocitats en distàncies curtes. La seva boca és enorme i les seves mandíbules poden obrir-se en un angle de 150 graus, el coll és curt i robust i el cos allargat i enormement gros, amb el dors més elevat en la gropa que a la creu i enfonsat a la part central, el ventre, ampli i arrodonit, és penjant i arriba a fregar el terra quan l'animal camina per un terreny pantanós. Els ulls, les orelles i les fosses nasals estan situats a la part superior del cap, el que els permet romandre a l'aigua amb la major part del cos submergit en l'aigua i el fang dels rius tropicals per mantenir fresc i evitar les cremades solars. Té unes potes curtes amb quatre dits ben desenvolupats en cadascuna amb terminacions en peülla i la seva estructura esquelètica és graviportal, adaptada per sostenir el gran pes d'aquests animals. Com altres mamífers aquàtics, l'hipopòtam té molt poc pèl. Encara que no és un remugant posseeix un estómac complex compost per tres divisions o cambres. La pell és llisa amb plecs al pit i al coll i gairebé sense pèl amb excepció d'unes curtes truges al cap i la cua. És de color gris morat, amb la part inferior del cos i al voltant dels ulls i orelles de color marró rosaci, són comuns els casos d'albinisme. L'epidermis (capa externa) és uniformement prima, i l'endodermis varia d'uns 5-6 cm a l'esquena i gropa a menys d'1 cm en cap i ventre. La seva pell secreta un protector solar natural de color vermellós, que fa que en ocasions es digui que «sua sang», però ni és suor ni és sang; aquesta secreció és inicialment incolora, per als pocs minuts tornar vermell ataronjada i eventualment de color marró. S'han identificat dos pigments diferents en les secrecions, un de vermell (àcid hiposudárico) i un taronja (àcid norhiposudórico). Tots dos són compostos molt àcids, i inhibeixen el creixement de bacteris causants de malalties, per altra banda, l'absorció de la llum d'aquests pigments aconsegueix el rang ultraviolat aconseguint un efecte de pantalla solar. Tots els hipopòtams, fins i tot amb diferents dietes, secreten aquests pigments, pel que no sembla que els produeixin en funció de la seva alimentació. En canvi, els animals poden sintetitzar els pigments de precursors proteics, com l'aminoàcid tirosina. Compten amb 2-3 parells d'incisius i els canins de la mandíbula inferior tenen l'aparença de dues enormes ullals, que poden superar en el cas dels mascles els 50 cm de longitud (la meitat en el cas de les femelles) i assolir un pes de 4 kg, són triangulars, corbats en forma de mitja lluna, roms en el seu extrem i proveïts de solcs longitudinals. Els ullals de la mandíbula superior són molt més curts i febles, i també corbats i roms en el seu extrem. S'ha mesurat la força de la mossegada d'un hipopòtam femella adult en 8100 N